Rruga e Qumështit është po aq masive sa është për shkak të përplasjeve dhe bashkimeve me galaktika të tjera. Ky është një proces i çrregullt, dhe ne shohim të njëjtën gjë që ndodh me galaktikat e tjera në të gjithë Universin.

Aktualisht, ne shohim Rrugën e Qumështit duke thithur dy galaktikat e saj satelitore, Retë e Mëdha dhe të Vogla të Magelanit. Fati i tyre ka të ngjarë të vuloset dhe ata do të zhyten në galaktikën tonë.

Studiuesit menduan se bashkimi i fundit i madh ndodhi në të kaluarën e largët të Rrugës së Qumështit, midis 8 dhe 11 miliardë vjet më parë. Por hulumtimi i ri përforcon idenë se ishte shumë më i fundit, më pak se 3 miliard vjet më parë.

Kjo pasqyrë e re në historinë tonë galaktike vjen nga misioni Gaia i ESA. E nisur në vitin 2013, Gaia po harton me zell 1 miliard objekte astronomike, kryesisht yje. Ai i mat ato në mënyrë të përsëritur, duke vendosur matje të sakta të pozicioneve dhe lëvizjeve të tyre.

Një punim i ri i botuar në Njoftimet Mujore të Shoqërisë Mbretërore Astronomike paraqet gjetjet. Është titulluar "Mbeturinat e 'Shkrirjes së Fundit të Madh' janë Dinamikisht të Rinj." Autori kryesor është Thomas Donlon, një studiues pas doktoraturës në Fizikë dhe Astronomi në Universitetin e Alabama, Huntsville. Donlon ka studiuar bashkimet në Rrugën e Qumështit për disa vite dhe ka publikuar punime të tjera për këtë çështje.

Sa herë që një galaktikë tjetër përplaset dhe bashkohet me Rrugën e Qumështit, ajo lë rrudha. "Rrudhat" padyshim nuk është një term shkencor. Është një term ombrellë për disa lloje morfologjish, duke përfshirë palosjet hapësinore fazore, kaustikët, shevronet dhe guaskat.

Këto rrudha lëvizin nëpër grupe të ndryshme yjesh brenda Rrugës së Qumështit, duke ndikuar në mënyrën se si yjet lëvizin nëpër hapësirë. Duke matur pozicionet dhe shpejtësitë e këtyre yjeve me saktësi të madhe, Gaia mund të zbulojë rrudhat, gjurmët e bashkimit të fundit të madh.

"Ne bëhemi më të rrudhosur ndërsa plakemi, por puna jonë zbulon se e kundërta është e vërtetë për Rrugën e Qumështit. Është një lloj Benjamin Button kozmik, që bëhet më pak i rrudhosur me kalimin e kohës", tha autori kryesor Donlon në një deklaratë për shtyp.

"Duke parë se si këto rrudha shpërndahen me kalimin e kohës, ne mund të gjurmojmë se kur Rruga e Qumështit përjetoi përplasjen e saj të fundit të madhe dhe rezulton se kjo ndodhi miliarda vjet më vonë nga sa mendonim."

Përpjekja për të kuptuar bashkimin e fundit të madh të Rrugës së Qumështit (MW) përfshin prova të ndryshme. Një nga provat, së bashku me rrudhat, është një rajon i pasur me Fe/H ku yjet ndjekin një orbitë shumë ekscentrike.

Raporti Fe/H i një ylli është një gjurmë gishti kimik dhe kur astronomët gjejnë një grup yjesh me të njëjtën gjurmë gishtash dhe të njëjtat orbita, kjo është dëshmi e një origjinë të përbashkët. Ky grup yjesh nganjëherë quhet 'Splash'. Yjet në Splash mund të kenë origjinën nga një paraardhës i pasur me Fe/H. Ata kanë orbita të çuditshme që dallohen nga rrethina e tyre. Astronomët mendojnë se u nxehën dhe orbitat e tyre u ndryshuan si një nënprodukt i bashkimit.

Ekzistojnë dy shpjegime konkurruese për të gjitha provat e bashkimit.

Njëri thotë se një galaktikë xhuxh paraardhëse e quajtur Gaia Sausage/Enceladus (GSE) u përplas me proto-diskun MW midis 8 dhe 11 miliardë vjet më parë. Shpjegimi tjetër është se një ngjarje e quajtur Merger Radiale e Virgjëreshës (VRM) është përgjegjëse për yjet në aureolën e brendshme. Kjo përplasje ndodhi shumë më vonë, më pak se 3 miliard vjet më parë.

"Këta dy skenarë bëjnë parashikime të ndryshme rreth strukturës së vëzhgueshme në hapësirën e fazës lokale, sepse morfologjia e mbeturinave varet nga sa kohë i është dashur të përzihet me faza", shpjegojnë autorët në punimin e tyre.

Rrudhat në MW u identifikuan për herë të parë në të dhënat e Gaia në 2018 dhe u prezantuan në këtë punim.

"Ne kemi vëzhguar forma me morfologji të ndryshme, si një spirale e ngjashme me guaskën e kërmillit. Ekzistenca e këtyre nënstrukturave është vërejtur për herë të parë falë saktësisë së paparë të të dhënave të sjella nga sateliti Gaia, nga Agjencia Evropiane e Hapësirës (ESA)”, tha Teresa Antoja, autorja e parë e studimit, në vitin 2018.

Por Gaia ka lëshuar më shumë të dhëna që nga viti 2018 dhe mbështet skenarin më të fundit të bashkimit, Virgo Radial Merger. Këto të dhëna tregojnë se rrudhat janë shumë më të përhapura sesa të dhënat e mëparshme dhe sugjerojnë studimet e bazuara në to.

"Që rrudhat e yjeve të jenë aq të qarta sa duken në të dhënat e Gaias, ata duhet të jenë bashkuar me ne më pak se 3 miliard vjet më parë - të paktën 5 miliardë vjet më vonë sesa mendohej më parë", theksoi Heidi Jo Newberg, nga Instituti Politeknik Rensselaer.

Nëse rrudhat do të ishin shumë më të vjetra dhe në përputhje me skenarin e bashkimit të GSE, do të ishin më të vështira për t'u dalluar.

"Rrudha të reja të yjeve formohen sa herë që yjet lëvizin përpara dhe mbrapa përmes qendrës së Rrugës së Qumështit. Nëse ata do të na bashkoheshin 8 miliardë vjet më parë, do të kishte aq shumë rrudha pranë njëri-tjetrit sa nuk do t'i shihnim më. ato si veçori të veçanta”, tha Newberg.

Kjo nuk do të thotë se nuk ka prova për bashkimin më të lashtë të GSE. Disa nga yjet që lënë të kuptohet për bashkimin e lashtë mund të jenë nga bashkimi më i fundit i VRM, dhe disa mund të jenë ende të lidhur me bashkimin e GSE.

Është sfiduese të kuptosh, dhe simulimet luajnë një rol të madh. Studiuesit në punën e mëparshme dhe në këtë punë kryen simulime të shumta për të parë se si ato përputheshin me provat.

"Qëllimi ynë është të përcaktojmë kohën që ka kaluar që kur paraardhësi i palosjeve lokale të hapësirës së fazës u përplas me diskun MW", shkruajnë autorët në punimin e tyre.

"Ne mund të shohim se si format dhe numri i rrudhave ndryshojnë me kalimin e kohës duke përdorur këto bashkime të simuluara. Kjo na lejon të përcaktojmë kohën e saktë kur simulimi përputhet më së miri me atë që shohim sot në të dhënat reale Gaia të Rrugës së Qumështit - një metodë që kemi përdorur në këtë gjithashtu studim i ri”, tha Thomas.

"Duke bërë këtë, ne zbuluam se rrudhat ishin shkaktuar nga një galaktikë xhuxh që u përplas me Rrugën e Qumështit rreth 2.7 miliard vjet më parë. Ne e quajtëm këtë ngjarje Bashkimi Radial i Virgjëreshës." Këto rezultate dhe emri vijnë nga një studim i mëparshëm i vitit 2019.

Ndërsa Gaia jep më shumë të dhëna me çdo lëshim, astronomët po shohin më mirë dëshmitë e bashkimeve. Po bëhet e qartë se MW ka një histori komplekse.

VRM ka të ngjarë të përfshijë më shumë se një entitet. Mund të kishte sjellë një grup të tërë galaktikash xhuxh dhe grupimesh yjesh në MW në të njëjtën kohë. Ndërsa astronomët hulumtojnë historinë e bashkimit të MW në më shumë detaje, ata shpresojnë të përcaktojnë se cilët prej këtyre objekteve janë nga VRM më i fundit dhe cilët nga GSE e lashtë.

“Historia e Rrugës së Qumështit po rishkruhet vazhdimisht për momentin, jo pak falë të dhënave të reja nga Gaia”, shton Thomas. "Pamja jonë e së kaluarës së Rrugës së Qumështit ka ndryshuar në mënyrë dramatike që nga një dekadë më parë dhe mendoj se kuptimi ynë për këto bashkime do të vazhdojë të ndryshojë me shpejtësi."

“Ky zbulim përmirëson atë që dimë për shumë ngjarje të ndërlikuara që i dhanë formë Rrugës së Qumështit, duke na ndihmuar të kuptojmë më mirë se si formohen dhe formohen galaktikat në veçanti galaktika jonë e shtëpisë”, tha Timo Prusti, Shkencëtar i Projektit për Gaia në ESA.