Nëse jeta është e bollshme në univers, metani atmosferik mund të jetë shenja e parë e jetës përtej Tokës, sipas astronomëve.

Megjithëse proceset jobiologjike mund të gjenerojnë metan, një studim i ri nga shkencëtarët në UC Santa Cruz krijon një sërë rrethanash në të cilat mund të bëhet një rast bindës për aktivitetin biologjik si burim i metanit në atmosferën e një planeti shkëmbor.

Kjo është veçanërisht e rëndësishme sepse metani është një nga shenjat e pakta të mundshme të jetës, që mund të zbulohet lehtësisht me teleskopin hapësinor James Webb, i cili do të fillojë vëzhgimet këtë vit.

"Oksigjeni flitet shpesh si një nga më të mirat biologjike, por ndoshta do të jetë e vështirë të zbulohet me JWST", tha Maggie Thompson, një studente e diplomuar në astronomi dhe astrofizikë në UC Santa Cruz dhe autore kryesore e studimit të ri.

Disa studime të mëparshme mbi biosfirmat (çdo karakteristikë, element, molekulë, substancë ose veçori që mund të përdoret si dëshmi për jetën e kaluar ose të tashme) e metanit, nuk kishte pasur një vlerësim të përditësuar dhe të dedikuar të kushteve planetare të nevojshme që metani të ishte një biosfirmë e mirë.

"Ne donim të siguronim një kornizë për interpretimin e vëzhgimeve, kështu që nëse shohim një planet shkëmbor me metan, ne e dimë se çfarë vëzhgimesh të tjera nevojiten që ai të jetë bindës", tha Thompson.

Studimi shqyrton një sërë burimesh jo-biologjike të metanit dhe vlerëson potencialin e tyre për të ruajtur një atmosferë të pasur me metan. Këto përfshijnë vullkanet, reaksione në mjedise të tilla si kreshtat mes oqeanit, banjat hidrotermale, zonat e subduksionit tektonik dhe ndikimet e kometave apo asteroideve.

Rasti i metanit si një biosfirmë (çdo karakteristikë, element, molekulë, substancë ose veçori që mund të përdoret si dëshmi për jetën e kaluar ose të tashme) biologjik buron nga paqëndrueshmëria e tij në atmosferë. Për shkak se reaksionet fotokimike shkatërrojnë metanin atmosferik, ai duhet të rimbushet në mënyrë të qëndrueshme për të mbajtur nivele të larta.

"Nëse zbuloni shumë metan në një planet shkëmbor, zakonisht keni nevojë për një burim masiv për ta shpjeguar këtë", tha bashkëautori Joshua Krissansen-Totton.

"Ne e dimë se aktiviteti biologjik krijon sasi të mëdha metani në Tokë, dhe me siguri ka krijuar edhe në Tokën e hershme, sepse prodhimi i metanit është një gjë mjaft e lehtë për t'u bërë metabolikisht."

Burimet jobiologjike, megjithatë, nuk do të ishin në gjendje të prodhonin kaq shumë metan pa gjeneruar gjithashtu të dhëna të dukshme për origjinën e tij. Dalja e gazit nga vullkanet, për shembull, do të shtonte si metanin ashtu edhe monoksidin e karbonit në atmosferë, ndërsa aktiviteti biologjik tenton të konsumojë lehtësisht monoksid karboni.

Studiuesit zbuluan se proceset jobiologjike nuk mund të prodhojnë lehtësisht atmosfera planetare të banueshme të pasura me metan dhe dioksid karboni e me pak ose aspak monoksid karboni.

Studiuesit arritën në përfundimin se, për një planet shkëmbor që rrotullohet rreth një ylli të ngjashëm me diellin, metani atmosferik ka më shumë gjasa të konsiderohet një tregues i fortë i jetës nëse atmosfera gjithashtu ka dioksid karboni, metani është më i bollshëm se monoksidi i karbonit dhe jashtëzakonisht i pasur me ujë. Kompozimet planetare mund të përjashtohen.

"Një molekulë nuk do t'ju japë përgjigjen - ju duhet të merrni parasysh kontekstin e plotë të planetit", tha Thompson.

"Metani është një pjesë e enigmës, por për të përcaktuar nëse ka jetë në një planet, duhet të merrni parasysh gjeokiminë e tij, si ndërvepron me yllin e tij dhe shumë procese që mund të ndikojnë në atmosferën e një planeti në shkallët kohore gjeologjike."

Ai shtoi se ka ende shumë punë për të bërë për të kuptuar plotësisht çdo zbulim të metanit në të ardhmen.

"Atmosferat e ekzoplaneteve shkëmbore ndoshta do të na befasojnë dhe ne do të duhet të jemi të kujdesshëm në interpretimet tona. Puna e ardhshme duhet të përpiqet të parashikojë dhe të përcaktojë mekanizma më të pazakontë për prodhimin jobiologjik të metanit."/Motilokal.com